Columbus en cannabis

In Barcelona, aan het einde van de Ramblas en op een steenworp afstand van ons museum in de Catalaanse hoofdstad, staat een monument ter ere van Christoffel Columbus. Hoewel iedere dag honderden toeristen dit monument bezoeken en buurtbewoners er al meer dan 120 jaar tegen aankijken, had tot voor kort niemand door dat de basis van het standbeeld rijkelijk is versierd met wietbladeren. Vanuit het midden van het 60 meter hoge monument groeien twee takken cannabis richting de voeten van Columbus.

Welke connectie bestaat er tussen Columbus en cannabis? Was de ontdekkingsreiziger toevallig de eerste persoon die deze plant naar Amerika smokkelde, net zoals hij tabak mee terug naar Europa nam? Rookte hij in 1492 jointjes met de oorspronkelijke bewoners van Cuba om zijn ontdekking op gepaste wijze te vieren?

Zonder hennep zou hij Amerika niet hebben bereikt

Als het woord cannabis valt, denken de meeste mensen meteen aan de psychoactieve effecten van de plant wanneer het gerookt wordt. Maar cannabis is meer dan een manier om high te worden. Het is een van de meest veelzijdige planten ter wereld. De vezel van hennep – de naam die wordt gegeven aan de vezelproducerende soorten cannabis die minder dan 0,3 procent THC bevatten – is namelijk zo sterk als ankertouw en zo zacht als zijde. Vroeger was hennep na hout het meest gebruikte materiaal in de scheepsbouw.

Zonder hennep had Columbus nooit de Nieuwe Wereld kunnen ontdekken. De zeilen en touwen van zijn drie schepen waren gemaakt van hennep. De spleten tussen de planken waren gevoegd met hennep om de schepen waterdicht te maken. Geen andere natuurlijke vezel is namelijk bestand tegen de krachten van de open zee en de inwerking van zout water. Het ruim van het vlaggenschip Santa María was bovendien gevuld met hennepzaad. Dit diende niet alleen als eiwitrijk voedsel voor de bemanning, maar het werd ook meegenomen om hennep in de nog te ontdekken landen te planten. Het was trouwens ook hennepolie waarop de scheepslampen brandden. Hierdoor kon Columbus ’s avonds in zijn nachtjapon die gemaakt was van hennep de Bijbel lezen, die gedrukt was op henneppapier. Kortom, hennep was onmisbaar voor de zeven maanden durende zeereis van Columbus.

Industriële hennep tegenwoordig

Tegenwoordig wordt hennep verwerkt in bouw- en isolatiemateriaal en in dashboards en panelen van luxe auto’s en speedboten. De plant is op vele vlakken milieuvriendelijk. Voor de productie van een kilo hennepvezel is bijvoorbeeld 50 procent minder water nodig dan voor de productie van een kilo katoen. Bovendien is hennep CO2-negatief. Dat wil zeggen: de plant neemt tijdens zijn groei meer CO2 op dan dat hij uitstoot. Hennep draagt zo bij aan het terugdringen van het broeikaseffect.