Iedereen kent de potige tekenfilmheld Popeye, die iedere keer weer in een netelige situatie belandt en net wanneer hij dreigt te verliezen van de bebaarde zeebonk Bluto een blik spinazie naar binnen werkt. Hij wordt dan supersterk en verslaat iedere tegenstander. Maar halen Popeye en Olijfje het wonderbaarlijke groene spul wel echt bij de groenteboer?

Slang voor cannabis

Toen Popeye in 1929 werd bedacht door de Amerikaanse striptekenaar Elzie Segar (1894-1938) was spinazie slang voor cannabis. Een goed voorbeeld hiervan is het nummer “The Spinach Spong (I Didn’t Like It The First Time)” van de jazzband Julia Lee and Her Boyfriends, die ook een hit scoorden met “Lotus Blossom (Sweet Marijuana)”. Zij traden op in jazzclubs in Kansas City waar iedere avond een wietwalm hing en gebruikten spinazie als metafoor voor marihuana. Dit zet aan tot denken over de spinazie-etende zeeman. Te meer omdat Popeye dikwijls het spul door zijn pijp consumeerde. En dat is toch een beetje vreemd voor bladgroente uit blik.

Anti-cannabislobbyisten in de jaren dertig beweerden bovendien dat cannabis je immuun maakte voor kogels en je andere bovennatuurlijke krachten gaf, zoals Popeye ook zong: “I’m strong to the finish ‘cause I eat me spinach” (Ik ben sterk tot de meet, omdat ik m’n spinazie eet). Als zeeman was Popeye natuurlijk bekend met exotische planten en kruiden. Amerikaanse zeelieden waren namelijk de eersten die cannabis rookten in de VS. En nog een clue: in de jaren zestig heette Popeye’s hond Birdseed oftewel Vogelzaad. In die tijd werd hennepzaad ook al gebruikt als vogelvoer.

The Spinach Song:

“Spinach has vitamin A, B and D, but spinach never appealed to me
But one day while having dinner with a guy, I decided to give it a try
I didn’t like it the first time, it was so new to me
I didn’t like it the first time, I was so young, you see
I used to run away from the stuff, but now somehow I can’t get enough
I didn’t like it the first time, oh, how it grew on me!”