A partir de 1606 d. e. c., la fibra de cáñamo se utilizó comúnmente en la Norteamérica colonial para fines cotidianos, desde cuerdas hasta papel e incluso manteles (lo que demuestra su fuerza como recurso versátil). La tierra demostró tener un clima ideal para el cultivo del cáñamo, por lo que este cultivo tuvo una demanda constante. Sin embargo, el cáñamo no era un cultivo rentable debido a la laboriosa recolección necesaria para preparar las fibras.

No ocurría lo mismo en el Kentucky anterior a la Guerra Civil, donde los esclavizados aún se veían obligados a procesar el cáñamo. El cáñamo era un cultivo tan importante que, mientras América estuvo bajo el control de Gran Bretaña, se consideraba moneda de curso legal que los estadounidenses podían enviar a Inglaterra para pagar sus impuestos.

La práctica bárbara de obligar a los nativos africanos a subir a barcos europeos y alejarlos de sus hogares para que trabajaran para quienes ahora decían “poseerlos” se remonta al menos al siglo XIV. No todos los negros llegaron a las colonias de esta forma, pero en 1705, la aprobación de los Códigos de Esclavitud de Virginia eliminó los derechos legales de todos, ya fueran libres, esclavizados o sirvientes contratados. Las horribles prácticas de la esclavitud eran ahora legales.

La primera cosecha de cáñamo en Kentucky se produjo en 1775 en Clarks Run Creek. A finales del siglo XVIII, a medida que se disponía de un suministro constante de semillas de cáñamo, comenzó a desarrollarse una industria local en torno al cáñamo. Los esclavos se encargaban de cosechar, hilar, tejer y transportar el cáñamo de los campos al mercado.

Los propietarios de las plantaciones dependían del trabajo y la extorsión de las personas a las que esclavizaban para obtener beneficios del cultivo del cáñamo. Muchos agricultores de la época anterior a la guerra afirman que, durante este periodo, el cáñamo era el cultivo más rentable. Kentucky alcanzó su punto álgido de producción de cáñamo en 1850, pero a partir de entonces empezó a disminuir de forma constante hasta el final de la Guerra Civil en 1865, tras la cual se abolió la esclavitud.

Con el tiempo, el cultivo del cáñamo dejó de ser rentable para los terratenientes, ya que ahora se veían obligados a pagar a los trabajadores, aunque fuera un salario increíblemente bajo. Esta imagen procede de una tarjeta postal de 1910, por lo que es probable que los trabajadores de la imagen fueran descendientes de familias esclavizadas y cobraran muy poco por un trabajo agotador.

En el siglo XXI, Kentucky vuelve a ser un centro de producción de cáñamo tras la Ley Agraria de 2018, que autorizó la producción de cáñamo y retiró el cáñamo y las semillas de cáñamo de la lista de sustancias controladas de la Administración para el Control de Drogas (DEA).