Des del 1606 d. e. c., la fibra de cànem s’utilitzava habitualment a l’Amèrica del Nord colonial per a propòsits quotidians, des de corda fins a paper i fins i tot estovalles (que demostra la seva importància com a recurs versàtil). El terreny va demostrar tenir un clima ideal per al cultiu de cànem i va tenir una demanda constant. Tanmateix, el cànem no era un cultiu rendible a causa de la quantitat de mà d’obra que es necessitava en la collita per preparar les fibres.

Aquest no va ser el cas de Kentucky abans de la Guerra Civil, on les persones esclavitzades encara estaven obligades a processar el cànem. El cànem era un cultiu tan important que mentre Amèrica estava sota el control de la Gran Bretanya, aquest era considerat com a moneda de curs legal que els nord-americans podien enviar a Anglaterra per pagar els seus impostos.

La pràctica bàrbara de forçar els nadius africans a pujar a vaixells europeus i treure’ls de casa per treballar per a aquells que ara afirmaven ser-ne els seus “propietaris” es remunta almenys als inicis del 1400. No tots els negres van arribar a les colònies d’aquesta manera, però el 1705 l’aprovació dels codis d’esclaus de Virgínia va eliminar els drets legals de tots, tant si eren servidors lliures, esclaus o contractats. Les horribles pràctiques de l’esclavitud ja eren legals.

El primer cultiu de cànem a Kentucky es va conrear el 1775 a Clarks Run Creek. A finals del segle XVIII, a mesura que es va disposar d’un subministrament constant de llavors de cànem, es va començar a desenvolupar una indústria local al voltant del cànem. Els esclaus s’encarregaven de collir, filar, teixir i després transportar el cànem dels camps al mercat.

Els propietaris de les plantacions confiaven en la mà d’obra i en l’extorsió de les persones que esclavitzaven per treure’n profit del cultiu del cànem. Molts agricultors d’abans de la guerra deien que, durant aquest període, el cànem era el cultiu més rendible. Kentucky va assolir el màxim de producció de cànem el 1850, però va començar a disminuir de manera constant fins al final de la Guerra Civil el 1865, després de la qual es va abolir l’esclavitud.

El cultiu de cànem finalment es va convertir en poc rendible per als terratinents, ja que ara estaven obligats a pagar als treballadors, tot i que amb un salari increïblement baix. Aquesta imatge és d’una postal que data de l’any 1910, per tant podem intuir que els obrers de la imatge eren descendents de famílies esclavitzades i que rebrien un salari molt petit per una feina duríssima. Al segle XXI, Kentucky torna a ser un centre de producció de cànem després de la Llei agrícola de 2018 que va autoritzar la producció de cànem i va eliminar les llavors de cànem de la llista de substàncies controlades de la Drug Enforcement Administration (DEA).