Les fibres de chanvre sont parmi les fibres végétales les plus longues et les plus résistantes. Dans la Galerie du Hash Marihuana & Hemp Museum, les visiteurs peuvent voir et manipuler des écheveaux de fibre de chanvre à différents stades de transformation. Bien que les vêtements à base de chanvre aient eu par le passé la réputation d’être rêches et rugueux, les échantillons exposés de chanvre et de textiles mélangés à base de chanvre apportent la preuve que cette fibre extrêmement polyvalente peut être résistante comme un câble de mouillage ou douce comme de la soie.
Les premiers vêtements étaient en fibre de chanvre
C’est grâce à la culture du chanvre que les hommes, d’abord revêtus de peaux de bêtes et de fourrures, sont passés à des vêtements tissés. Les plus anciens exemples connus de tissus sont à base de chanvre.
Au début, les longues fibres résistantes de la plante étaient torsadées pour confectionner de simples cordons ; par la suite, plusieurs cordons furent tressés ensemble pour composer des cordes plus solides. Le tissage à chaîne croisée des cordes permit de confectionner des filets pour la pêche et la chasse. Avec le développement des techniques de tissage, il devint possible de confectionner des mailles de plus en plus fines, jusqu’à ce que le filet devienne une véritable toile tissée. Une des plus belles pièces de la Collection du musée est un costume de cérémonie chinois, fait main à partir de chanvre selon une tradition millénaire.
Le chanvre et l’histoire de la navigation à voile
Le chanvre était le second matériau le plus utilisé dans la construction navale après le bois ; il a joué un rôle crucial dans l’exploration et l’expansion humaine sur le globe terrestre. Dès avant l’époque des Phéniciens (5e siècle avant notre ère) jusqu’à la fin du 19e siècle, tous les voyages au long cours dépendaient des voiles, cordes et gréements fabriqués à partir de chanvre. Aucune autre fibre naturelle n’était capable de résister aux assauts de la pleine mer et de l’eau salée.
Un trois-mâts standard utilisait entre 60 et 100 tonnes de chanvre pour les voiles et le gréement. Le rôle vital du chanvre à l’époque des grands explorateurs est parfaitement illustré par les superbes maquettes de navires très détaillées présentées au musée et dans la Galerie du musée. Il y a aussi de nombreux exemples de corde en chanvre, allant des cordes les plus fines à d’impressionnants câbles de mouillage faisant 30 cm de circonférence.
En outre, le chanvre jouait un rôle prépondérant pour étanchéifier les bateaux. Le mélange des tiges et des fibres de chanvre avec du goudron de pin donnait un matériau de calfatage connu sous le nom d’étoupe. Ce matériau composite primitif était utilisé pour colmater les planches mal jointes ou en bois vert de la coque d’un bateau.
Usages modernes de la fibre de chanvre
La fibre de chanvre est un choix naturel pour confectionner des vêtements durables. Elle fut utilisée par Levi Strauss quand il commença à faire des salopettes en toile de chanvre pour les mineurs au milieu du 19e siècle. Ce pantalon très résistant était le ‘Levis’ d’origine – prédécesseur direct du blue-jean Levis emblématique. Les mêmes qualités qui ont fait du chanvre la seule fibre pour les voyages en mer l’ont rendu idéal pour confectionner des chaussures. Aussi bien Nike qu’Adidas ont produit des chaussures de sport faites à partir de chanvre et exposées au musée.
Les techniques modernes de fabrication ont permis de confectionner des textiles à base de chanvre bien plus doux que la toile de chanvre traditionnelle tout en possédant la même résistance et en étant aussi durables. La confection de vêtements à base de chanvre est une des filières de l’usage industriel moderne du chanvre qui se développe le plus rapidement, alors que de nouvelles générations redécouvrent les qualités remarquables du chanvre.
Le chanvre comparé au coton
La toile de chanvre peut être tout aussi douce et servir à des usages aussi divers que le coton, tout en étant plus résistante et plus absorbante. La culture du coton dégrade rapidement le sol sur lequel elle est pratiquée. La culture du chanvre bien pratiquée maintient ou améliore la qualité du sol. La production de coton industriel nécessite des quantités considérables de produits chimiques pour faire pousser les plantes et les transformer. Ce n’est pas le cas pour le chanvre. À toutes choses égales, les textiles à base de chanvre sont de qualité supérieure et leur production a moins d’impact sur l’environnement.
